Rijden op Stroom

De grote autobouwers houden zich nauwelijks bezig met volledig elektrisch aangedreven voertuigen. En daar ligt volgens het Californische Zap nu juist wel de toekomst.

Rond 1900 reden in de Verenigde Staten volop elektrische auto’s rond. Het was nog niet helemaal duidelijk wat het zou worden: benzine of stroom. Onder de eigenaren van elektro-auto’s waren zelfs oliebaron John D. Rockefeller en de vrouw van autopionier Henry Ford.

Met de uitvinding van de startmotor – nooit meer slingeren – en het steeds goedkoper worden van de benzine was het echter snel gedaan met de fluisterwagens met hun zware en lastige accu’s.

Zo’n honderd jaar later lijken de rollen weer langzaam om te draaien. Gierend hoge benzineprijzen, klimaatangst en verbeterde accutechniek zorgen voor een comeback van voertuigen op stroom. En ook nu komt de grootste pionier weer uit Californië.

Het bedrijf Zap, wat staat voor Zero Air Pollution, begon in 1994 bescheiden, met de verkoop van elektrische fietsen en scooters. Inmiddels is het een heus beursfonds dat in de loop der jaren in 75 landen al meer dan 100.000 elektrische voertuigen verkocht. Juichende cijfers leverde dat nog niet op, maar er is wel degelijk een stijgende lijn. Van 2005 op 2006 groeide de omzet van zeven ton naar een kleine drie miljoen dollar. Op de beurs wordt het bedrijf de afgelopen jaren voortdurend getipt als veelbelovend, toch zijn beleggers nog steeds afwachtend; de beurswaarde van het bedrijf schommelt rond een bescheiden 30 miljoen dollar.

Met de Zap Xebra wil het bedrijf nu doorstoten naar de major league. Echt sexy is dit elektrisch aangedreven karretje niet. Het doet met zijn drie wielen zelfs denken aan de Reliant Robin, het Britse non-autootje uit de jaren zeventig en tachtig. Toch hebben karretjes als de Xebra wel degelijk sex-appeal. Zij het vermoedelijk meer onder boekhouders dan de bezorgers die er in rond moeten rijden. Per gereden kilometer verbruikt een Zap Xebra minder dan één eurocent aan elektriciteit. Mooie bijkomstigheid is dat het ding volgens de makers – inclusief het opwekken van de elektriciteit in een centrale – nog steeds 90 procent minder vervuilt dan een benzine-auto.

In Amerika zijn de afnemers inmiddels allang niet meer alleen bomenknuffelaars, eco-freaks of milieu-terroristen: ook immer op lagere kosten jagende bedrijven als Domino’s Pizza, pakjesbezorger UPS en Coca-Cola geloven tegenwoordig in tanken aan het stopcontact. Ze gebruiken de Xebra (prijskaartje: 6.000 euro) als pakezel in overvolle binnensteden.

Hoe handig de Xebra ook is, een echte auto heb je er niet mee. Hij haalt bijvoorbeeld maar een snelheid van een kleine zestig kilometer per uur en heeft met zijn volgeladen – ouderwetse – loodaccu een actieradius van een kleine honderd kilometer. Daarnaast voelt het ding volgens autojournalisten nog steeds aan als een opgevoerd golfkarretje.

Daarom heeft het Californische bedrijf ambitieuze plannen. Er moet een elektro-auto komen die een Porsche kan temmen. Op papier bestaat het ding al en mogen de prestaties er wezen. Volgens de eerste voorverkoopfolder zou deze luxe vierdeurs Zap-X met één elektromotor per wiel maar liefst 644 pk op de weg brengen. Op één lading van tien minuten moet hij ruim 560 kilometer kunnen afleggen. Prestaties: 0 tot 100 kilometer per uur in 4,8 seconden. Topsnelheid: 250 kilometer per uur. Voeg daarbij een zeer appetijtelijk design van het Britse Lotus en een redelijke prijs van 36.500 euro en voilà: een absolute verkooptopper.

Tot zover de theorie...‘We werken er hard aan, maar dit is echt nog een voorstudie’, zegt Alex Campbell van Zap, terwijl hij naar eigen zeggen in zijn eigen Xebra naar zijn werk zoeft. ‘We hopen in 2009 genoeg geld te hebben om de Zap-X te ontwikkelen.’

Toekomstmuziek dus. Het bedrijf wil eerst maar eens de Xebra sneller en meer hightech maken. ‘Ik gebruik hem zelf dagelijks om mee naar mijn werk te gaan. Het is een ritje van iets meer dan twintig kilometer. Dat kost me heen en weer een paar cent. Wanneer ik dat met de auto doe, ben ik een paar dollar kwijt.’

Campbell kan zich voorstellen dat het ding veel gemiddelde autokopers niet aanspreekt. ‘Toch verkopen we hem veel als tweede of derde auto voor korte boodschappenritjes. Met een prijs van nog geen 10.000 dollar en een nagenoeg nihil verbruik is het natuurlijk een ideale aanvulling op de gewone auto.’

De komende maanden wil Zap met de Xebra de sprong maken naar Europa. Volgens Campbell is het bedrijf in meerdere Europese landen bezig om type-goedkeuringen rond te krijgen en is de jacht op distributeurs geopend. ‘Het eerste exemplaar in Groot-Brittannië hebben we inmiddels verkocht aan een Londense moeder met twee kinderen.’ Pakjesbezorger UPS gelooft in tanken aan het stopcontactKlimaatangst en de benzineprijs zorgen voor comeback van auto’s op stroom..